Din efectul antitumoral selectiv al artemisininei se bazează pe faptul că aceasta își exercită acțiunea distructivă celulară atunci când celula concentrația de fier este ridicată .

Spre deosebire de celulele normale, o bună parte din celulele tumorale absorb ușor fierul și, prin urmare, sunt complet inofensive pentru celulele sănătoase dar distruge în mod specific celulele tumorale.

Artemisinina este ingredientul activ al pelinului anual (artemisia annua).